转鼓和螺旋以一定的差速同向高速旋转。物料由进料管连续引入进料螺旋内筒，加速后进入转鼓。在离心力场的作用下，较重的固相沉积在转鼓壁上。形成沉积层。离心机的进料螺杆不断地将沉积的固体推向转鼓的锥端，并通过排渣口将其排出机外。较轻的液相物料形成内液环，从转鼓大端的溢流口不断溢出转鼓，经排液口排出机外。卧螺离心机可全速连续进料、分离和卸料。
物料在滚筒中停留的时间越长，在相同转速下分离效果越好。但受物料的限制，离心机转鼓的直径不能无限增加，因为随着直径的增加，最大允许转速会随着材料硬度的降低而降低，因此离心力也会随之降低。
锥角是卧螺离心机设计中比较重要的参数。在澄清效果方面，要求锥角尽可能大；在输渣和脱水效果方面，要求锥角尽可能小。由于输渣是离心机正常运行的首要考虑因素，因此锥角设计首先要满足输渣条件。对于难以分离的物料，如活性污泥，半锥角一般在10度以内。固相只能停留在需要通过锥体的时间，因此需要很高的离心力。
进料口的结构和位置也要合理考虑。物料从这里进入转鼓，会使该区域沉降的固体颗粒因扰动而重新上浮，还会产生湍流和附加涡流，降低分离效果。
